Imagine esto: está haciendo unos mandados, suena su teléfono y, de repente, su mundo se pone patas para arriba.

Eso fue precisamente lo que le ocurrió a Douglas, un jubilado de 65 años de Panama City, Florida. Mientras conducía hacia la tienda, contestó una llamada de un número desconocido y de inmediato escuchó a una joven gritar, “¡Papá, necesito tu ayuda!”

Antes de que pudiera asimilar lo que ocurría, otra voz intervino. Esta vez era la voz de un hombre, distorsionada y amenazante. Le dijo que Ashley, la hija de Douglas, había causado un accidente automovilístico. Y para colmo, afirmó que la tenían secuestrada miembros de la MS-13 y que no la soltarían hasta que Douglas pagara 5000 dólares por los daños. Y como si pedirle un rescate no bastara, el hombre describió cómo era Ashley, su carro y hasta nombró a su esposo. Estos detalles dejaron a Douglas temblando y seguro de que la amenaza era auténtica.

“No me pongas en altavoz. No cuelgues. Haz exactamente lo que digo o tu hija morirá.”

La estafa del “Secuestro Virtual” en acción

La persona ordenó a Douglas conducir directamente a un Walmart y enviar dinero a través de un servicio de transferencias. Conmocionado y desesperado por salvar a su hija, Douglas siguió las instrucciones. Su banco solo le permitía retirar 1000 dólares en efectivo por día, pero logró reunir lo que pudo: 700 dólares en el primer lugar y 300 en el segundo. Cada vez, suplicaba a la persona que no lastimara a su hija.

Finalmente, le indicó que esperara en un Kroger en particular para el regreso de Ashley. Douglas esperó casi una hora: no apareció su hija y no hubo más llamadas. Nadie respondía cuando llamaba al número.

Llorando, Douglas finalmente llamó directamente a Ashley. Ella respondió con calma y le dijo que estaba bien y trabajando desde casa. Toda la experiencia había sido una estafa, impulsada por el miedo y la manipulación, aprovechándose de la desesperación de un padre por salvar a su hija.

¿Qué ocurrió aquí?

Esto es lo que se conoce como una estafa de secuestro virtual (obtenga más información aquí). Los delincuentes no tienen realmente a su ser querido: cuentan con que usted entre en pánico y su juicio se nuble. A veces usan voces generadas por IA que asustan porque se parecen a la de la persona que dicen ser. Otras veces se aprovechan del caos y la urgencia.

Lamentablemente, la historia de Douglas no es una excepción. Los reportes de adultos mayores que pierden miles (incluso decenas de miles) de dólares en fraudes como este están aumentando rápidamente. En el 2024, las personas de 60 años o más perdieron casi 5 mil millones de dólares en estafas telefónicas y en línea, según el FBI. Y las estafas del “abuelo” o “emergencia familiar” están entre las más devastadoras.

Las secuelas

La historia de Douglas tuvo un “final seguro”, pero no estuvo exenta de daño financiero y emocional. La experiencia fue un cálculo de desesperación; quedó traumatizado y avergonzado. Como muchas víctimas, Douglas no reportó lo ocurrido a la policía, pero Ashley sí lo hizo. Ella presentó una denuncia ante el FBI, junto con el número de teléfono de la persona, los comprobantes de las transferencias y el número móvil al cual transfirió el dinero (un teléfono desechable con código de país mexicano). La investigación sigue en curso.

¿La lección? Los estafadores son astutos, despiadados y cada vez utilizan más tecnología e ingeniería social para explotar las emociones de sus víctimas. Como buenos timadores, llegan preparados. Los estafadores siguen un guion y están entrenados para responder a casi cualquier reacción. Obtienen información personal de fuentes en línea, incluido el dark web, para dar más credibilidad a sus engaños. En el caso de Douglas, sabían su dirección, edad, familiares, las direcciones de ellos, empleadores y más.

La conciencia es la primera defensa, así que comparta esto con sus amigos y familiares, especialmente con los adultos mayores que podrían ser más vulnerables.

Cómo protegerse (y proteger a sus seres queridos)

• Tómese un momento  antes de entrar en pánico. Los estafadores prosperan con el miedo y la urgencia. Respire.
• Haga una llamada. Si alguien afirma tener a un ser querido, cuelgue y llámelo o llame a otro familiar de confianza directamente.
• Establezca una palabra de seguridad. Las familias pueden acordar una palabra simple para confirmar emergencias.
• Nunca envíe dinero de formas inusuales. Las transferencias electrónicas, tarjetas de regalo y criptomonedas son señales de alerta.
• Repórtelo. Comuníquese con el FTC o con el IC3 del FBI si es blanco de esos intentos.
• Llame a la policía de inmediato si siente que usted o un ser querido está en peligro.
• Sea precavido con llamadas no solicitadas, correspondencia y ofertas puerta a puerta.
• Nunca proporcione ni envíe información personal, dinero, oro, joyas, tarjetas de regalo, cheques o transferencias a personas o negocios no verificados.
• Asegúrese de que su software antivirus y de seguridad estén actualizados. Use programas de buena reputación.
• Cuidado con lo que descarga. No abra adjuntos de remitentes desconocidos y sea cauteloso incluso con adjuntos reenviados.
• Tome precauciones para proteger su identidad si un delincuente accede a su dispositivo o cuenta. Comuníquese con sus instituciones financieras para colocar protecciones y monitorear sus cuentas.

Los estafadores cuentan con el silencio para mantener la ventaja. Si usted o alguien que conoce ha sido blanco de estos intentos, comparta lo ocurrido en los comentarios para ayudar a crear conciencia y proteger a otros. Juntos podemos dificultar que estos fraudes prosperen.

¿Quiere comprender mejor el fraude y las estafas? Visite la página de recursos de Senior Planet en seniorplanet.org/prevenir-estafas. Si usted o un ser querido ha sido víctima de una estafa o fraude, llame a la línea de ayuda de la Red de Vigilancia contra el Fraude de AARP™: 877-908-3360. Obtenga más información en aarp.org/fraude.

Deborah Reale es una consultora de marketing y comunicaciones digitales especializada en redes sociales, análisis, redacción y edición de contenidos. La Sra. Reale ha escrito para Business Development Magazine, Construction Industry Today y ha sido citada en Investor’s Business Daily y en el libro Social Media in Action. Es licenciada en Dirección de Empresas y tiene un posgrado en Administración de Empresas.

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