Conexiones sociales: ¿Una clave para la salud cerebral?

¿Desea mantener su cerebro activo?  Hay una nueva incorporación a la lista.

Todos conocemos la lista de cosas que debemos hacer para mantener nuestro cerebro sano y funcionando bien: Comer bien. Dormir lo suficiente. Seguir haciendo ejercicio. Mantener un peso saludable. Controlar su presión arterial.

Un creciente conjunto de investigaciones sugiere una nueva incorporación a la lista: salir, disfrutar de sus amigos y conexiones sociales, y hacerlo asiduamente.  Según los expertos, esto evitará que su cerebro se encoja, preservará su memoria y detendrá el deterioro cognitivo.

Salud cerebral y actividad social

El año pasado, el Cirujano General de los Estados Unidos, el Dr. Vivek Murthy, emitió un aviso, en el que alertaba sobre el impacto de la soledad y el aislamiento y destacaba los efectos curativos del contacto social y la comunidad. Una conexión deficiente o inadecuada aumenta en un 50% el riesgo de desarrollar demencia en los adultos mayores, señala Murthy, y aumenta el riesgo de muerte prematura en más de un 60%.

Una conexión deficiente o inadecuada conlleva un riesgo 50% mayor de desarrollar demencia en adultos mayores

El aislamiento social es común: una encuesta nacional sobre envejecimiento saludable de la Universidad de Michigan de 2023 halló que 1 de cada 3 adultos mayores, de entre 50 y 80 años, informó tener contacto social poco frecuente, que se define como una vez a la semana o menos con personas fuera de su hogar, y el 9% tenía ese grado de contacto una vez al mes o menos.

Hallazgos recientes de investigaciones sobre la salud cerebral y el contacto social

• La frecuencia del contacto social está asociada con el volumen cerebral, y una menor frecuencia de contacto social se asocia con volúmenes más pequeños en partes del cerebro asociadas con la memoria, la visión y otras funciones importantes. Esa fue la conclusión a la que llegaron los investigadores japoneses que evaluaron a casi 9,000 adultos, de 65 años o más, que se sometieron a exploraciones de resonancia magnética del cerebro, un examen de salud e informaron con qué frecuencia tenían contacto con familiares y amigos fuera de su hogar. Cuanto menos contacto, menor volumen cerebral.
• En una revisión de 13 estudios sobre el envejecimiento, las conexiones sociales (como estar en una relación, un grupo comunitario semanal o interacción semanal con familiares o amigos) se vincularon con menores riesgos de deterioro cognitivo leve, la etapa temprana de problemas de memoria y otros problemas cerebrales. Tener interacciones regulares con familiares o amigos, mensuales o semanales, y tener un confidente se relacionaron con un menor riesgo de demencia; el compromiso social y tener un confidente se relacionaron con un menor riesgo de muerte durante el período del estudio.
• El aislamiento social es uno de los 12 factores de riesgo modificables de la demencia, según un informe de 2020 de The Lancet. (Este año se agregaron dos factores de riesgo más: el colesterol alto y la pérdida de la visión; los expertos afirman que casi la mitad de los casos de demencia podrían retrasarse o prevenirse si se abordan estos 14 factores de riesgo).

Cómo funciona

El compromiso social y la interacción social involucran múltiples circuitos neurológicos, dice la Dra. Tamar D. Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, Chicago, y Codirectora del Programa de Investigación sobre el Súper Envejecimiento de la Universidad Northwestern En su opinión, debemos hacer más para fomentar los contactos sociales entre los adultos mayores. Señaló al Reino Unido, que tiene un Ministro de la Soledad.

“Cuando somos sociales, aprendemos, escuchamos y participamos”, dice el Dr. Marc Milstein, un investigador de salud cerebral de Los Ángeles que escribió The Age-Proof Brain (El cerebro a prueba de edad). Y eso genera nuevas conexiones entre células cerebrales y además ejercita el cerebro, afirma.

¿Cuánta actividad social es necesaria para la salud cerebral?

La cantidad “adecuada” de conexión social es personal, dice Gefen, utilizando a su vecina y a la niñera de su familia como ejemplos. Su vecina está feliz de saludarla y seguir con sus actividades diarias; su niñera, de 73 años, disfruta de la oportunidad de cuidar a sus hijos pequeños y también de estar con otros cuando no está de servicio.

Intentar hacer nuevas conexiones sociales puede provocar ansiedad para aquellos que no están acostumbrados a ello, sugiere Gefen. Olvídese del consejo de “Haga una cosa al día que le dé miedo”, dice. En lugar de eso, pruebe algo nuevo para ser más sociable, pero nada que afecte negativamente su estado de ánimo. En su clínica de Northwestern, los trabajadores sociales se reúnen con las personas y sugieren actividades sociales basadas en intereses, valores y culturas.

Participar en estudios de investigación que se alineen con sus objetivos o condiciones de salud podría conducir a conexiones con personas con ideas afines, agrega Gefen. El voluntariado en campañas políticas o en organizaciones benéficas también puede fomentar las conexiones sociales.

“Encuentre actividades que le den un motivo de seguir adelante”, dice Milstein. “El propósito es importante para la salud del cerebro. No es necesario tener un montón de amigos. Se trata simplemente de un par de relaciones significativas. “Es la calidad de las relaciones, no la cantidad”.

¿Qué pasa con la interacción virtual? Los investigadores tuvieron muchas oportunidades de estudiar esto durante el pico de la pandemia, cuando el distanciamiento social era la norma. Este estudio, realizado durante la pandemia, arrojó que las interacciones virtuales pueden beneficiar la salud mental general, especialmente cuando las conexiones en persona son limitadas. “Lo virtual puede ser genial”, dice Milstein. “Las clases en Zoom, los cursos en línea, las redes sociales y los juegos en línea son todos buenos, pero hay algo en las actividades en persona que también es importante para la salud del cerebro. Encontrar tiempo para la interacción en persona también es importante”.

“La interacción cara a cara ciertamente ofrece más oportunidades para la participación multisensorial”, dice Gefen. Pero cuando eso no es posible, “una conversación interesante y placentera por Zoom podría ser suficiente”.

SU TURNO

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Kathleen Doheny es una periodista independiente con sede en Los Ángeles, especializada en historias de salud, comportamiento, estado físico y estilo de vida. Además de escribir para Senior Planet, informa para WebMD, Medscape, MedCentral y otros sitios.  Ella es mamá, suegra y una abuela orgullosa y feliz a quien le gusta caminar, trotar y comprar.

Fotografía de Kathy Doheny: Shaun Newton

 

Este artículo ofrecido por Senior Planet y Older Adults Technology Services es solo para fines informativos y no pretende sustituir el asesoramiento, diagnóstico o tratamiento médico profesional. Siempre consulte el asesoramiento de su médico u otro profesional de la salud calificado con cualquier pregunta que pueda tener con respecto a cualquier condición médica. Si cree que puede tener una emergencia médica, llame al 911 de inmediato.